Освобожденный от французской зависимости в 1957 г. Тунис стал президентской республикой. До 1987 г. страна находилась под единовластным управлением вождя движения за независимость, президента Хабиба Бургибы. Оппозиционные партии, хотя и были разрешены, постоянно встречали препятствия в своей деятельности. Искусно манипулируя законом о выборах, Бургиба исключал какое-либо влияние оппозиции и, опираясь на основанную им Новую либерально-конституционную партию (Новый Дестур), правил единолично. В 1987 г. премьер-министр вынудил его уйти в отставку.
Новый президент Зин эль-Абидин бен-Али стимулировал плавную либерализацию, направив ее по пути, который привел к относительно свободным и честным выборам в 1994 г., что позволило ему утвердить свое политическое влияние. После этого репрессии против предполагаемой оппозиции вновь усилились. По данным «Интернэшнл эмнести», в полицейских участках исламистов пытали, чтобы заставить замолчать этих и без того запуганных людей.
Хотя ислам в Тунисе и провозглашен государственной религией полигамия запрещена законом. Чтобы быть законными, заключение и расторжение брака должны вопреки требованию Корана производиться в бюро записи актов гражданского состояния или в судах. Равноправие женщин гарантировано конституцией.
Как и многим мусульманским странам, Тунису приходится бороться с растущим влиянием исламистских группировок. До сих пор удавалось заставить молчать радикальную оппозицию. Ее лидер живет в Лондоне, в изгнании. Однако правительству даже при либерализации политики приходится содержать мощные силы полиции и армии в стране, где существует страх перед исламистской угрозой – как изнутри, так и со стороны соседних государств В Лиге арабских стран Тунис играет весьма важную роль как сглаживающий противоречия посредник между радикальными братскими государствами.